Svjetlost se kroz ujednačenu sredinu prostire pravolinijski. Uskladu sa tim, kada naiđe na neku prepreku svjetlost ne može da je zaobiđe. S druge strane, poznato je da zvučni talasi i talasi na vodi mogu da zaobilaze prepreke ( možemo čuti sagovornika koji se nalazi iza ugla, ali ga ne možemo vidjeti). Pojava zaobilaženja prepreka naziva se difrakcija ili rasipanje svjetlosti. Što je talasna dužina talasa veća to je njihova sposobnost zaobilaženja veća. Kad je pukotina puno veća od talasne dužine onda je rasipanje manji. Što  je pukotina bliža talasnoj dužini difrakcija je jače izražena.
Uzmimo tačkasti izvor svjetlosti i stavimo ispred njega neprozirni zastor na kojem se nalazi mala pukotina, probušena iglom, a dalje iza njega drugi bijeli zastor. Svjetlost koja prolazi kroz otvor dat će na drugom zastoru svijetli krug, opkoljen izmjenično svijetlim i tamnim prstenovima.
U slučaju da imamo dvije paralelne prepreke i jedan svjetlostni talas koji udara na njih, dobićemo prekalapanje talasa iza prepreka i sljedeću sliku:
Ta pojava pokazuje, kao što smo već vidjeli u nauci o talasima da se svjetlost kod prolaza kroz vrlo uske pukotine ne širi pravolinijski nego da se savija odnosno giba oko ruba. Na rubovima neprozirnih tijela ne nastaje kod širenja svjetlosti potpuna sjena, nego se svjetlost širi i iza ugla. Dakle, savijanje svjetlosti oko neprozirnih tijela i njeno odstupanje od pravolinijskog širenja zove se difrakcija. Zbog savijanja Sunčeve svjetlosti na molekulama tvari koje se nalaze u atmosferi svijetli nebo plavo i to zato što je veća difrakcija plave nego crvene svjetlosti. Difrakciju svjetlosti možemo protumačiti pomoću Hajgensovog principa o elementarnim talasima. Hajgensov princip kaže da svaka čestica sredstva do koje dođe talasno gibanje postaje izvor novih istovrsnih talasa. Budući da je svjetlost talasno gibanje, to Hajgensov princip vrijedi i u optici. Difrakcija svjetlosti je tipična talasna pojava karakteristična ne samo za talase svjetlosti, već se takođe opaža na zvučnim talasima kao i na talasima na vodi.